Мрак насторожился, Олег и Кора придержали коней. В ночнойтиши впереди слышался стук копыт. Кто-то уверенный и сильный скакал навстречу.Булыжники стонали под ударами железных подков.

Рука Мрака легла на секиру. В следующее мгновение из-задальнего поворота выметнулся огромный всадник на огромном коне. За нимразвевался темный плащ, похожий на крылья неведомой ночной птицы. Багровыеснопы искр со злым шипением вылетали из-под подков. Всадник несся бесстрашно,хотя один, а их трое, и уже по этому Мрак узнал, сказал с отвращением:

– Зараза, до последнего тянул… Ты прав, у девок явно…

Кора с удивлением наблюдала, как всадник, могучий и гордосидящий, не всякий военачальник так сумел бы, вдруг со счастливым щенячьимвизгом разбросал руки, словно хотел обнять весь мир.

– Мрак!.. Олег!.. Как же я без вас соскучился! Гдепропадали?

– Скотина, – ответил Мрак. – Где пропадал ты? Ладно, можешьне отвечать, твои штучки знаем. Хоть узнал что-нибудь?

Таргитай, не слезая с коня, попытался обнять Мрака, затемОлега. Коре кивнул по-дружески, улыбка его была такая, словно привык кмассовому появлению женщин с Олегом.

– Ой, много узнал!.. Чего только не узнаешь во дворце!

– Какого упыря тебя туда поперло?

– Подружился с ихним князем. Добрый дядька. Похож на дедаНазара.

Мрак прервал:

– Что узнал?

– Много, Мрак. Столько, что голова пухнет. Хоть обручнабивай. Теперь понимаю, почему тут здесь многие носят обручи на головах…Только ничего для нас не вызнал, Мрак.

Мрак сплюнул, а Олег спросил ревниво:

– Где такого коня украл?

– Не украл – подарок. Я взялся защищать князя от злоговарвара… Ой, Олег, хорошо, что ты пришел. Тут такое странное дело. Этимварваром оказываюсь… я сам!

Мрак нахмурился. Он не понимал, но и не собирался ломатьголову. Олег отыскался, вот пусть и мучится с Таргитаем, как медведь с рыбой.Ему разбираться с загадками, заговорами, хитростями врагов.

– Как-нибудь на досуге, – отрезал Олег. – А сейчас надоотыскать Аристея. Поехали!

– Приехали, – ответил в тон ему Мрак.

Их кони, как чуяли, остановились у ворот их постоялого двора.

Кора весело верещала песенку, готовя в большом деревянномкорыте воду для купанья. Невры жадно хватали со стола то, что приготовила водно мгновение, нахваливали. Золотоволосый воин хвалил с жаром, Мрак вскользь,Олег помалкивал. Она предпочла расценить это как то, что он считает ее своейженщиной, а свою перед друзьями хвалить неудобно.

Горницу заволокло горячим паром. Девки из корчмы носили водуведрами, наполняли корыто. Кора лила душистые настои из хвои, конюшины иромашки – запах шел мощный, бодрящий, свежий.

Таргитай норовил влезть первым, но Мрак движением рукизагнал в корыто Олега. Тот набегался больше всех. Да и грязи на нем будтотолько что из болота. Так что пусть первым пробует мочалку и когти этой хитрой– бабы все хитрые! – девки. Если у нее когти отравленные, сам виноват, пустьпочувствует на своей шкуре первым.

Волхв закрыл глаза, его терли и мяли, соскребывали грязь илохмотья обгоревшей шкуры. Мочалка грубая, кожа горела, руки Коры умелые исильные. Он чувствовал, как уходит усталость, а с горячей водой в теловпитывается жизнь. Ее пальцы разминали ему мышцы, ей нравилось разминать,чувствовал, но, разминая, она как бы вбивала добавочную мощь в его измученноетело, что уже не чувствовало себя измученным.

Потом Кора загнала в корыто Мрака. Он не пикнул – знал,когда власть ускользает из рук. Ежели каждая жаба в своем болоте – князь, то икаждая женщина в доме – царица. И она лучше знает, что делать с подданными.

Мрак только скрипел, когда Кора отбросила мочалку и взяласьза конскую скребницу. Она сама раскраснелась, разрумянилась, впервые чувствуясебя нужной и необходимой. Эти трое грязью заросли, по запаху за версту слышно.Волосы у всех троих одинаково серые, уже и забыла, у кого какие… Такие если имоются, то словно боятся утонуть в пригоршнях воды: дуют и расфыркивают так,что трут лица едва влажными ладонями.

Олег, первым покинув корыто, еще разок перекусил и сказалнепреклонно:

– Пора. А то в самом деле следы затрут.

– Втроем? – спросил Мрак.

Олег заколебался.

– Ты прав, мы и за пять ночей не осмотрим все выбитые двери,которые ты выломал за одну. Предлагаю разбежаться снова – только на эту ночь! –прочесать город, а к утру сойтись на постоялом дворе. Вчетвером… да-да,Таргитай, вчетвером у нас больше шансов.

Мрак пробурчал:

– Опять расставаться… Ну да ладно, ночь уже повернула кутру. И дальше городских ворот, чур, не бывать.

Таргитай малость попетлял в одиночестве, увидел вдали наперекрестке Мрака, счастливо прилепился хвостиком. Мрак не гнал: надежнеедудошника держать при себе. Вреда меньше. Когда протискивались по кривой улочкена окраине, настолько узкой, что приходилось идти как гуси, друг за другом,сверху обрушилась тяжелая сеть из толстых булатных колец. Их сбило с ног, потащило.Мрак с проклятиями сумел подняться, но мелькнуло что-то серое, Таргитай услышалглухой стук. Мрак рухнул вниз лицом, недвижимого потащили вверх, как страннуюмохнатую рыбу.

Таргитай силился выхватить Меч, но руки были прижатыкольцами холодного металла. Их било о стену. Сеть сдавливала так, что тяжелобыло дышать, кости трещали. Рядом проплывала вниз каменная стена. В узкойбойнице мелькнуло испуганное лицо, больше Таргитай никого не видел. Похоже,знали о его Мече.

– Мрак!.. Мрак!..

Их подняли на высоту третьего поверха, раскачали. Сеть спленниками влетела в широкое окно. Таргитай все еще не видел напавших, лишь всумраке мелькали быстрые тени.

Сеть обрушилась на плиты. Таргитай взвыл от боли. Сверхунавалились, быстрые хищные руки сорвали перевязь с Мечом, скрутили руки заспиной, лишь затем загремели тяжелые кольца, со скрипом поползли по каменномуполу.

Связанные, они беспомощно лежали под ногами неизвестных.Таргитай видел только людей в черной одежде и блестящие глаза сквозь прорези вкапюшонах. Когда заскрипело, словно вблизи распахнули тяжелую дверь, всепоспешно ушли.

В поле зрения Таргитая появились двое мужчин. В красныхплащах, немолодые, с непокрытыми головами. Короткие волосы блестят сединой. Заих спинами почтительно топтались еще трое в доспехах и с мечами: стражи.Таргитай на время выбросил их из головы.